Na początku lat 90. rock stanął w miejscu. Na listach przebojów znajdowały się dopracowane do perfekcji pop i komercyjny hard rock. Muzyka buntownicza straciła swój charakter, a młodzi ludzie coraz rzadziej odnajdywali w niej własne emocje. W tym momencie, niemal niezauważalnie pojawił się utwór zespołu Nirvana „Smells Like Teen Spirit. Piosenka ukazała się w 1991 roku jako singiel zapowiadający album Nevermind.
Nikt nie spodziewał się, że stanie się ona czymś więcej niż kolejnym rockowym numerem, tymczasem już pierwsze dźwięki charakterystycznego nieczystego riffu gitarowego, przyciągały uwagę słuchaczy. Utwór brzmiał inaczej niż wszystko co dominowało w radiu, był chaotyczny i pełen napięcia. Tekst piosenki napisany przez Kurta Cobaina nie był prostym manifestem, wręcz przeciwnie, był fragmentaryczny, niejednoznaczny, momentami sprawiał wrażenie bełkotu. To właśnie ta niejasność stała się jego siłą. Młode pokolenie odnalazło w nim własne frustracje, poczucie zagubienia i sprzeciw wobec narzuconych schematów. „Smells Like Teen Spirit” nie tłumaczył świata, on go krzyczał.
Ogromną rolę odegrał również teledysk do utworu. Przedstawiał szkolną salę gimnastyczną, zamienioną w miejsce anarchistycznego koncertu. Chaos, zniszczone instrumenty i zbuntowana młodzież kontrastowały z idealnym obrazem amerykańskiej szkoły znanym z popkultury. obraz ten szybko stał się symbolem młodzieżowego buntu na początku lat 90.
Sukces utworu był natychmiastowy i zaskakujący nawet dla samego zespołu. Nirvana z dnia na dzień trafiła na szczyt listy przebojów. w ślad za Nirvaną pojawiły się zespoły takie jak Pearl Jam, Soundgarden czy Alice in Chains, Zmieniając oblicze muzyki rockowej na całe lata.
Paradoksalnie „Smells Like Teen Spirit” stał się dla Kurta Cobaina zarówno błogosławieństwem jak i ciężarem. Artysta nie chciał być głosem pokolenia, a jednak właśnie nim się stał. Utwór który miał być wyrazem buntu przeciwko komercji sam stał się jej symbolem. Dziś „Smells Like Teen Spirit” Uznawany jest za jeden z najważniejszych utworów w historii muzyki popularnej nie dlatego, że był perfekcyjny technicznie ale dlatego, że trafił w odpowiedni moment i idealnie oddał emocje młodego pokolenia. To dowód na to, że czasem jedna piosenka wystarczy by zmienić wszystko.